Elle fut construite par le roi François 1er et ses habitants à l'embouchure de la Seine, pour remplacer les ports d'Harfleur et de l'Eure dont l'envasement s'avérait inéluctable. La reconstruction du centre ville est internationalement reconnue comme oeuvre architecturale à part entière, symbole de modernisation et d'innovation. Les grandes et larges artères, les bâtiments de béton, tous de couleurs différentes, les bassins dans la ville et les petits squares, s'assemblent harmonieusement dans une ville surprenante et séduisante.
En effet, comme son nom l'indique, Le Havre fut d'abord un port avant de devenir une ville et de tout temps, c'est vers le grand large que s'est orientée la vie économique du Havre. Le roi François 1er créa le Havre-de-grâce à la fois comme base navale pour interdire l'accès de la Seine aux ennemis du royaume et comme port de commerce. Cette double fonction fut assumée avec des fortunes diverses jusqu'au XIXème siècle, époque ou Napoléon 1er déclassa l'arsenal et consacra le port à sa seule carrière commerciale.
Au début du XXème siècle, Le Havre était une ville de 130 000 habitants ; 1er port Français avec l'Amérique du Nord, marché international du coton et du café (la bourse du Havre était une place financière des plus importantes du monde), son industrie était en plein essor.
La 1ère guerre mondiale ne ralentit pas son essor mais en 1944, à l'issue des bombardements, le port et la ville n'étaient plus qu'un amas de ruines (ville la plus touchée par la guerre, détruite à plus de 90 %). La reconstruction de la ville du Havre fut confiée sur les plans révolutionnaires du célèbre architecte Auguste Perret.
La fin de cette reconstruction se situe vers 1964. Le Havre s'engageait alors dans une nouvelle phase de développement industriel et portuaire. L'extension de l'hinterland économique du Havre à l'ensemble des régions Françaises et plus largement à l'Europe entière nécessitant la réalisation d'infrastructure autoroutières et de grands axes de communications, tels que le Pont de Tancarville (1959), le pont de Normandie (1993) conduisant un axe du tunnel sous la manche à la frontière espagnole.
